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Sull’opera: “Storie di Santo Stefano e San Giovanni Battista” è un ciclo di affreschi realizzato da Filippo Lippi e collaboratori tra il 1452 ed il 1465. Si trova nella Cappella Maggiore Duomo di Prato.

L’opera in esame riveste un ruolo notevole, non soltanto nella vicenda artistica del pittore ma anche nello sviluppo generale dell’arte rinascimentale dell’epoca del dopo Masaccio.

Le fantasiose Storie dei due santi si dispiegano sulle pareti longitudinali della cappella Maggiore. Santo Stefano a sinistra e San Giovanni Battista a destra. Il primo, titolare del duomo e patrono di Prato; il secondo, protettore di Firenze.

Sulla parete di fondo, lateralmente alla vetrata, disegnata dallo stesso Lippi, sono raffigurati due episodi – complementari alle Storie – ed i Santi entro nicchie simulate. In alto, nella volta a crociera, sono dipinti i quattro Evangelisti.

Geminiano Inghirami, il Preposto di Prato, era un uomo assai dinamico ed aveva ottimi rapporti con i grandi nomi degli ambienti artistici di Firenze. Esso portò a Prato grandi personaggi come Donatello e Michelozzo, oltre allo stesso Lippi, per la decorazione della cappella Maggiore del Duomo e per i lavori al pulpito della cattedrale.

Quando si deliberò per la decorazione della cappella Maggiore del Duomo, egli si rivolse ad uno dei migliori artisti nell’ambiente fiorentino, inviando nel marzo 1452, tramite l’arcivescovo Antonino Pierozzi, una missiva all’Angelico. Il pittore si recò sul posto ma declinò l’incarico, probabilmente dopo essersi reso conto dell’enorme mole di lavoro da portare avanti, avendo ormai raggiunto una certa età (57 anni; morì quando ne aveva 60) ed essendo ancora molto impegnato nella evasione di altre commissioni.

In seguito al rifiuto di Beato Angelico fu contattato Filippo Lippi, che gradì l’offerta recandosi in quello stesso anno a Prato, portando con sé l’aiutante Fra’ Diamante.

L’impresa pratese, tra lunghi intervalli, rinvii e scandali, durò ben quattordici anni. Fu durante questo periodo che il pittore conobbe Lucrezia Buti, una monaca del monastero di Santa Margherita dove Fra’ Filippo svolse, tra il 1455 ed il 1456, la funzione di cappellano.

I due religiosi, a cui non bastò il semplice rapporto di lavoro tra modella e pittore, intrecciarono una relazione sentimentale che portò alla convivenza, in condizione di concubinato, e quindi alla nascita di due bambini. Il fatto provocò grande scalpore fra la popolazione pratese e in tutti gli ambienti artistici, compresi quelli fiorentini.

Fu l’intercessione di Cosimo il Vecchio (Firenze, 1389 – 1464) presso papa Eugenio IV (1383 – 1447) che permise lo scioglimento dei voti dei due monaci, concedendo loro anche il permesso di diventare marito e moglie, cosa a cui il pittore non acconsentì mai “per potere far di sé e dell’appetito suo come gli paresse” (dalle Vite del Vasari).

Gli affreschi delle storie dei due santi furono portati a compimento nel 1465. L’anno successivo l’artista si recava a Spoleto, dove quattro anni dopo vi morì.

Il 13 ottobre 1993 uno psicopatico con un pennarello nero imbrattò alcune zone  di questi affreschi. Si seppe che già in passato era stato protagonista di altri simili fatti.

Dal 2001 al 2007 l’intero ciclo fu sottoposto a restauro. Nel corso dei lavori tutta la cappella venne rivestita da un enorme pannello in legno dipinto da Emilio Farina, un “opera di ponteggio d’artista”, denominata “Fons vitae Christus”. Fu possibile per i visitatori, durante tutto il periodo del restauro, varcare il pannello e salire attraverso i vari ponteggi per vedere più da vicino i pregiati riquadri del Lippi.